5 мая в России в десятый раз отмечается День водолаза.
В такой же майский день в 1882 году по высочайшему указу императора Александра III в Кронштадте была основана водолазная школа. Одним из первых отечественных водолазов стал уроженец Ярославской губернии Василий Смирнов.

В сложной ледовой обстановке в ноябре 1899-го — апреле 1900 года он участвовал в спасении терпящего бедствие новейшего российского броненосца «Генерал-адмирал Апраксин».

БРОНЕНОСЕЦ береговой обороны, названный в честь сподвижника Петра I, первого генерал-адмирала Российского флота Федора Апраксина, был заложен на верфи Нового адмиралтейства в Санкт-Петербурге 20 мая 1895 года, а

4 августа 1899 года, окончив испытания, вышел из Кронштадта в море. Стальная громадина будоражила воображение: длина — свыше 86 метров, ширина — почти 16 метров, водоизмещение — 4791 тонна, скорость — свыше 16 узлов. А какая огневая мощь: четыре орудия калибром 254 мм, четыре — 120 мм, шесть 47-миллиметровых, четыре торпедных аппарата. Экипаж — свыше 400 человек.

Однако вся мощь корабля оказалась бесполезна, а его экипаж оказался бессилен, когда в условиях шторма и метели вне видимости островов и маяков броненосец в Балтийском море выскочил на отмель возле юго-восточного берега острова Гогланда. Произошло это в половине четвертого утра 13 ноября 1899 года.

Попытка сняться с мели полным задним ходом не удалась, а через час в носовой кочегарке стала быстро прибывать вода. Корабль накренился до 10 градусов на левый борт и на волнении сильно бился днищем о грунт. Командир приказал свезти команду на остров, откуда моряков доставили в Крон-штадт.

К спасению броненосца привлекли несколько боевых кораблей Балтфлота, пароход «Могучий», а также пароходы «Метеор» и «Гелиос» частного Ревельского спасательного общества. Опасности разрушения корпуса броненосца льдами удалось избежать с помощью ледокола «Ермак».

Но нужно было выяснить степень полученных повреждений. И вот здесь решающую роль в спасении корабля сыграли военные водолазы — выпускники Кронштадтской школы морского ведомства. И среди них  наш земляк Василий Смирнов. По учетно-справочным материалам Российского государственного архива ВМФ Василий Николаевич Смирнов, крестьянин деревни Павлово Арефинской волости Рыбинского уезда Ярославской губернии, 7 марта 1877 года рождения, служил на броненосце «Генерал-адмирал Апраксин» старшим водолазом.

Водолазы обследовали под водой корпус корабля и обнаружили, что броненосец буквально влез в груду камней. Вершина огромного камня и 8-тонный гранитный валун застряли в корпусе корабля, образовав пробоину площадью около 27 кв. метров. Три других камня произвели меньшие по размерам разрушения днища. Всего корабль принял более 700 тонн воды, которую нельзя было откачать без заделки пробоин.

Назначенный в конце января 1900 года руководителем спасательных работ на Гогланде командующий учебным артиллерийским отрядом контр-адмирал Зиновий Рожественский принял оригинальное решение по спасению броненосца. Он привлек к работе Бюро исследования почвы горного инженера Воислава. Специалисты этого бюро, руководствуясь сведениями, полученными от водолазов, станками, оснащенными алмазными бурами, высверлили шурфы в гранитных камнях, на которых сидел броненосец. Взрывы динамита в шурфах позволили расправиться с камнями и оказались безвредными для корабля.

11 апреля 1900 года при помощи ледокола «Ермак» броненосец «Генерал-адмирал Апраксин» наконец сдвинулся с места и к вечеру, используя собственные машины, отошел на 12 метров от каменной гряды. 13 апреля по проложенному «Ермаком» во льду каналу броненосец перешел в гавань у Гогланда.

6 мая 1900 года «Генерал-адмирал Апраксин» прибыл в Крон-штадт, где был поставлен на ремонт в Константиновском доке. Комиссия по расследованию обстоятельств аварии не нашла состава преступления в действиях командира и штурманского офицера броненосца.

В дальнейшем Василий Смирнов был задействован в ремонте броненосца и в составе его экипажа участвовал в Цусимском сражении с японцами в мае 1905 года. О судьбе Василия Смирнова после сдачи броненосца командиром в архивной справке сказано вполне определенно: «До освобождения из японского плена и возвращения в Россию

В. Н. Смирнов содержался в лагере военнопленных в городе Кумамото». После освобождения он вернулся домой в деревню Павлово.

В 1957 году русский моряк, один из первых российских водолазов Василий Смирнов упокоился на кладбище села Спас-Ухра Рыбинского района. По инициативе рыбинского краеведа Евгения Балагурова осенью 2006 года на его могиле был установлен обелиск с памятной табличкой.

На снимке: моряки с броненосца «Генерал-адмирал Апраксин» (Василий Смирнов стоит крайний справа), Кронштадт, 1899.