Со времен фараонов Египта на протяжении более трех тысячелетий известна бделло- или гирудотерапия — использование в лечебных целях медицинских пиявок, относящихся к типу червей. У них брюшко покрыто черными пятнами, вдоль спины тянутся узкие оранжевые полосы с черными пятнышками, а на спине желтые.
Тело пиявок удлиненное, плоское, к концам суженное, состоящее из 90 — 100 колец. Ее передний, или головной, более узкий конец сокращением особых мышц превращается в сосальный присосок. В глотке находится 3 челюстных бугорка в виде треугольника. Каждый из них несет 60 острых зубчиков (всего пиявка имеет 180 зубчиков), которые движением челюсти одновременно колют и рвут. Задний конец также снабжен присоском, но без зубчиков. Когда пиявка собирается сосать кровь, она сначала присасывается задним присоском, а затем прикладывается ротовым отверстием. Пиявка выдвигает челюсти и ранит кожу, затем втягивает челюсти и присасывается ртом. Кровь поступает в объемистый эластичный желудок в виде трубки с 10 кармашками. Пиявка может насосать крови более 30 г, увеличиваясь в объеме в 3 — 4 раза. Она не просто отбирает кровь, а оказывает нейрогуморальное воздействие на организм. Пиявка определяет место укуса, прокусывает кожу в рефлексогенных точках (точках иглоукалывания) и вбрасывает в кровоток слюну, содержащую комплекс разнообразных фармакологически активных веществ, оказывающих многостороннее воздействие, результатом которого является оздоровление и омоложение организма. Примером такого вещества является фермент гирудин, препятствующий свертываемости крови, почему и происходит продолжительное кровоистечение из ранки после отпадания пиявки. Пиявка используется самостоятельно или как дополнительное средство в лечении гипертонической болезни, атеросклероза, стенокардии, постинфарктного кардиосклероза, ишемической болезни сердца, церебросклероза, тромбофлебита, варикозного расширения вен, геморроя, гинекологических заболеваний, бесплодия, простатита, аденомы предстательной железы, пародонтита, невритов слуховых нервов, пролежней, трофических язв, остеохондроза, воспалительных процессов в печени, желчевыводящих путях, почках, суставах, артрозах, заболеваний глаз и кожи. Иногда, когда представляется неизбежным оперативное вмешательство, эффективна гирудотерапия. Для преодоления внутреннего барьера к пиявке на основе ее действующих веществ разработаны многочисленные биоэнергетические лекарственные и особенно косметические средства, в том числе в сочетании со многими растительными веществами. Первые показаны не только в лечении, но и в профилактике, например, сердечно-сосудистых заболеваний. Вторые кроме косметического эффекта не только восстанавливают энергетический баланс «уставших» клеток, но и снимают усталость, улучшают настроение, обладают антистрессорным действием. В последнем случае при выборе соответствующего средства следует определить тип кожи.
