Жизненный путь Н.И. Терентьевой был тесно связан с театральным искусством. В годы Великой Отечественной войны Наталия Ивановна служила медсестрой в военном госпитале. После войны поступила на работу в МХАТ имени М. Горького на должность рабочей сцены. По окончании Московского городского театрального училища, где её наставниками были ученики К.С. Станиславского, работала в театрах Иркутска и Пскова.

С 1956 года в течение 63 лет судьба Наталии Ивановны была переплетена с Ярославским театром имени Федора Волкова. Молодая актриса покорила аудиторию неповторимым сценическим юмором, радостью игры, мощным темпераментом. В ярком ансамбле мастеров Волковской сцены её голос зазвучал органично и уверенно. Сильные стороны актёрской индивидуальности Наталии Терентьевой – свобода сценического существования, синтез психологического и игрового рисунка ролей. За работу в спектакле «Материнское поле» (1980) Ч. Айтматова Наталия Ивановна удостоена Государственной премии Монгольской народной республики (1982). Главной темой творчества Наталии Терентьевой становится духовная красота и сила человека. Актриса сыграла на сцене первого русского театра более 200 ролей. В 1980 году ей присвоено звание Народной артистки РСФСР.

Воспитав не одно поколение будущих актеров, прививая высокую сценическую культуру, Наталия Ивановна была известна и как яркий общественный деятель.

Наталия Ивановна была награждена дипломом «Человек труда – сила, надёжность и доблесть Ярославля» за многолетний и добросовестный труд и высокие показатели, активное участие в общественной жизни и большой вклад в социально-экономическое развитие г. Ярославля (2002), её имя внесено в зал «Трудовая слава» Музея истории города Ярославля (2003).

Наталия Терентьева – лауреат Национальной театральной премии «Золотая маска» в номинации «За честь и достоинство» (2006), лауреат премии имени Н.Х. Рыбакова в номинации «Лучшая актриса России», лауреат областных премий имени Федора Волкова «За заслуги в развитии театрального искусства» (1999, 2001), премии «Триумф-регион» (2006). Награждена медалью «За труды во благо земли Ярославской» 2 степени (2011), 1 степени (2016).

Светлая память об артистке яркого сценического дарования Наталии Ивановне Терентьевой навсегда сохранится в сердцах ярославцев, а ее имя останется на страницах летописи отечественного театра.