Это самая крупная рыба, встречающаяся в пресных водах, так как в некоторых случаях она достигает длины нескольких метров и веса до 1120 кг.
Кроме величины белуга легко отличается от всех других осетровых рыб своим толстым цилиндрическим туловищем и коротким заостренным носом, который несколько просвечивает, так как не покрыт костяными щитиками; рот у нее огромный, занимает всю ширину головы и окружен толстой губой; усики отличаются своей шириной. Общий цвет тела пепельно-серый, брюхо серовато-белое, нос желтоватый. Каспийское и Черное моря с реками, в них впадающими, составляют почти единственное пребывание этого великана пресных вод, который, таким образом, составляет исключительно наше достояние. Волга, Урал, Кура, Дон, Кубань — главные местности ловли белуги, и только в Дунае она еще довольно многочисленна. Собственно говоря, белуга большую часть своей жизни проводит в море и в реки входит для метания икры, что бывает не каждый год, а затем возвращается обратно в море, так же как и ее мальки. Тем не менее она заходит очень далеко, и есть даже некоторое основание предположить, что чем больше белуги, тем далее идет она нереститься. Изредка белуга заходит из Черного моря в Средиземное и Адриатическое, и не так давно была поймана одна в окрестностях Венеции. Так как все молодые белуги не встречаются в реках и так как известно, что взрослые рыбы мечут икру через год, то для нас очевидно, что главная масса белуги живет в море, тем более зимой. Вероятно, поэтому более старая и опытная рыба входит в реки еще задолго до нереста — летом и осенью.
