Роман Достоевского «Идиот», работу над которым писатель начал в 1867 году, можно назвать самым мучительным его творением. От первоначального замысла в окончательном варианте не осталось практически ничего.
Сам писатель в письме к Аполлону Майкову от 12 января 1868 года признается: «Давно уже мучила меня одна мысль, но я боялся из нее сделать роман… Идея эта — изобразить вполне прекрасного человека. Труднее этого, по-моему, быть ничего не может». В январе 1869 года, уже после того как последние главы романа были напечатаны в журнале «Русский вестник», в письме своей племяннице Софии Ивановой он пишет: «Романом я недоволен: он не выразил и десятой доли того, что я хотел выразить, хотя я все-таки от него не отрицаюсь и люблю мою неудавшуюся мысль до сих пор».
В черновых записях первых вариантов романа Достоевский именует главного героя либо князем, либо идиотом. Своей фамилией князь напрямую связан с Ярославской губернией, а точнее, с городом Мышкином. В романе есть такой эпизод, когда князь Мышкин рассказывает о крестьянине, зарезавшем приятеля с молитвой. Этот факт был взят Достоевским из газетной судебной хроники, которой он всегда интересовался и которая нашла свое воплощение во многих его произведениях. В «Московских ведомостях» от 5 ноября 1867 года он прочел о деле крестьянина Балабанова, убившего мещанина Суслова. Они выпивали и закусывали вместе, и Суслов показал свои серебряные часы. «Когда Суслов принялся ставить самовар, Балабанов взял со стола кухонный нож, подошел к Суслову и со словами: «Благослови, Господи, прости Христа ради» — перерезал ему горло». Балабанов был крестьянин Ярославской губернии Мышкинского уезда. Именно отсюда, по мнению исследователей творчества Достоевского, и произошла фамилия князя Мышкина.
